Rơle là một thiết bị điều khiển tự động có đầu ra thay đổi đột ngột khi đầu vào (điện, từ, âm thanh, quang học hoặc nhiệt) đạt đến một giá trị nhất định.
Khi đặt một điện áp hoặc dòng điện nhất định vào cuộn dây của rơle điện từ, từ thông do cuộn dây tạo ra sẽ đi qua mạch từ bao gồm lõi sắt, ách, phần ứng và khe hở không khí làm việc. Dưới tác dụng của từ trường, phần ứng bị hút vào mặt cực của lõi sắt, từ đó đẩy các tiếp điểm thường đóng mở ra và các tiếp điểm thường mở đóng lại. Khi điện áp hoặc dòng điện chạy qua cuộn dây nhỏ hơn một giá trị nhất định, lực phản ứng cơ học lớn hơn lực hút điện từ, phần ứng trở về trạng thái ban đầu, các tiếp điểm thường mở mở và các tiếp điểm thường đóng đóng lại.
Do đó, rơle ô tô có thể được xem như một cụm lắp ráp bao gồm mạch điều khiển hoạt động bằng cuộn dây và mạch chính hoạt động bằng các tiếp điểm. Trong mạch điều khiển của rơle chỉ có một dòng điện hoạt động nhỏ. Điều này là do công suất tiếp điểm của công tắc vận hành nhỏ và không thể dùng để điều khiển trực tiếp các tải có nhu cầu điện lớn; trạng thái bật/tắt của nó chỉ có thể được điều khiển thông qua các tiếp điểm rơle.
Rơle vừa là công tắc điều khiển vừa là đối tượng được điều khiển (bộ truyền động). Lấy rơ le bơm xăng làm ví dụ, nó chính là công tắc điều khiển bơm xăng. Tuy nhiên, cuộn dây của rơle bơm nhiên liệu chỉ có thể tạo thành mạch thông qua điểm nối đất của bộ điều khiển điện tử khi bóng bán dẫn dẫn động trong bộ điều khiển điện tử được bật.
